Указом Елизаветы Петровны в 1749 году на месте Смольного дворца решено было построить монастырь, в котором бы завершилась бы жизнь императрицы. Архитектором монастыря был назначен Бартоломео Растрелли. По проекту должен был быть построен целый архитектурный комплекс. Венчать его должна была колокольня высотой в 140 метров. Но Елизавете не понравился проект, и он был переделан.
Для строительства монастыря использовали труд тысяч солдат и мастеров. Не жалелись ни силы ни средства. Новый проект предусматривал увеличение колокольни до 160 метров.
Императрица так и не увидела монастыря. После ее смерти проект достраивался под руководством Стасова. Это одно из самых долгих строительств города. После закладки первого камня прошло целых 87 лет, проект пересматривался четыре раза, в нем сочетаются вкусы и нравы нескольких эпох.
Монастырь постигла печальная участь. В 1923 году часть имущества было уничтожено, часть передано в музеи, а в зданиях располагался склад, а после войны здесь открылся музей истории Санкт-Петербурга.